Campañas: Rumania en las Eliminatorias al Mundial de Francia '98

España acaba de completar la mejor fase de clasificación de un equipo europeo a un Mundial. Los de Vicente Del Bosque revalidaron la condición de potencia que alcanzaron en la Eurocopa de Austria y Suiza de 2008 a base de un fútbol estético y efectivo. Vencieron los 10 partidos que disputaron camino a Sudáfrica, anotando 28 goles y encajando sólamente 5. Además, y por si fuera poco, entre Eurocopa, amistosos, eliminatorias y Copa Confederaciones llegaron a estar 35 encuentros sin perder encadenando 15 victorias consecutivas, aunque esa es otra historia. Hace más de una década, Rumania había escrito la que posiblemente sea una las gestas más importantes de su selección, ya que logró clasificarse al Mundial de Francia 1998 luego de ganar 9 de los 10 encuentros del grupo 8 europeo en el que estaba encuadrada y empatar el restante. No por nada fue escogida como una de las cabezas de serie del torneo en detrimento de nada más y nada menos que de Inglaterra.

La selección de Rumania venía de quedar eliminada de forma contundente en la primera ronda de la Eurocopa de Inglaterra 1996. Compartiendo grupo con España, Francia y Bulgaria, fue derrotada en los 3 partidos que jugó, todo un palo para los dirigidos por Anghel Iordanescu y para el fútbol rumano en general. Tan sólo dos años antes, en el Mundial de USA 1994 y con prácticamente los mismos jugadores, se había ganado el ser considerada una de las más temibles selecciones del panorama internacional al eliminar del mismo a la Colombia de los Valderrama, Rincón, Valencia, Asprilla y Maturana y a la Argentina de Basile y caer en cuartos de final en la lotería de los penales ante Suecia (2-2 y 4-5). Rumbo al Mundial de Francia 1998, Rumania compartió grupo con Irlanda, Lituania, Macedonia, Islandia y Liechtenstein. Sin la presencia de su gran figura, Gheorghe Hagi, comenzó su andadura en las eliminatorias el 31 de Agosto de 1996 derrotando 3-0 a Lituania de local con goles de Moldovan, Petrescu y Galca.

Desde entonces, y hasta el último partido de las eliminatorias, Rumania sólo conocería la victoria. El 9 de Octubre Hagi, Petrescu, Popescu y Monteanu anotaron para endosarle un 0-4 a Islandia. El 14 de Diciembre Popescu consiguió un hat-trick y Rumania derrotó de visitante a Macedonia 0-3. El 29 de Marzo de 1997 los rumanos se divirtieron con Liechtenstein, a la que vencieron 8-0 (4 de Popescu, Moldovan, Hagi, Petrescu y Gica Craioveanu). El 2 de Abril derrotaron en Vilna a la Lituania de Jankauskas 0-1, con un gol de Moldovan. Semanas después, el 30 de Abril, ganaron a Irlanda 1-0 con un gol de Adrian Ilie y prácticamente dejaron sentenciada la clasificación a la cita mundialista. El 20 de Agosto Rumania venció 4-2 a Macedonia con goles de Moldovan (2), Galca y Dumitrescu. El 6 de Septiembre le ganaron 1-8 a Liechtenstein con tantos de Monteanu (3), Moldovan, Cravioveanu, Dobos y Barbu y el 10 a Islandia 4-0 siendo Hagi con dos y Petrescu y Galca con uno los goleadores del partido. El último partido, que enfrentó en Dublin a Irlanda con la ya clasificada Rumania, se saldó con un empate a uno en el marcador, con goles Tony Cascarino para los locales y del Maradona de los Cárpatos para los visitantes.

De esta manera, Rumania cerró la fase de clasificación con 9 victorias y un empate, anotando 37 goles y recibiendo únicamente 4 luego de mantener invicta su portería en 7 de los 10 partidos que disputó. Gheorghe Popescu con 8, Moldovan con 6 y Hagi y Monteanu con 5 fueron los goleadores de un seleccionado en el que Anghel Iordanescu supo juntar y acomplar el talento de Hagi con la gran generación de futbolistas rumanos de los últimos tiempos: los ya mencionados Popescu, Moldovan y Monteanu y los Craioveanu, Ilie, Galca, Petrescu, Stelea o Dimitrescu, entre otros. Como premio a su rendimiento, superior al que se espera de selecciones de la talla de Italia, Alemania, Holanda, España e Inglaterra en los grupos eliminatorios de la zona europea, la FIFA decidió premiar a Rumania convirtiéndola en una de las 8 cabezas de serie del Mundial. Confirmó su condición clasificándose para octavos de final por delante de Inglaterra, Túnez y Colombia, aunque no pudo pasar de dicha fase al caer con la sorprendente Croacia (0-1). Para el recuerdo, la promesa cumplida de los jugadores cárpatos de teñirse el pelo de platino en caso de superar la primera ronda. La imagen corresponde a su partido ante Túnez, al que llegaron luego de derrotar a Inglaterra (2-1) y Colombia (1-0).