Campañas: Bulgaria en el Mundial de Francia '98

La selección búlgara de fútbol arrivó a la Copa del Mundo de Francia '98 clasificándose como primera del grupo 5 europeo por delante de Rusia, Israel, Chipre y Luxemburgo con 18 puntos en 8 partidos, de los que ganó 6 y perdió 2. Anotó 18 goles y recibió 9, cuatro de ellos encajados en el último partido ante Rusia, al que llegó con el pase asegurado. Sus máximos realizadores fueron Balakov y Kostadinov. Con un plantel experimentado y en el que gran parte de sus jugadores habían formado parte del que jugó y maravilló en el Mundial '94 y del que relativamente decepcionó en la Euro '96, no resulta exagerado señalar que Bulgaria se plantó en Francia como rival a tener en cuenta en la lucha por el título, aún habiendo sido encuadrada en el denominado "grupo de la muerte" del torneo junto a España, Nigeria y Paraguay.

Hristo Bonev, el considerado con perdón de Stoichkov el mejor jugador de la historia del fútbol de Bulgaria, se hizo cargo de la dirección técnica de la selección tras la eliminación de la Euro '96. Contaba con un bloque compacto y sólido en el que Ivanov, Yankov, Balakov, Penev, Kostadinov y el propio Stoichkov eran piezas imprescindibles. También lo era Iordan Letchkov, aquel mítico, mágico y alopédico centrocampista clave tanto en la fase de clasificación como en la Eurocopa de Inglaterra y el Mundial de USA que sin embargo no pudo acudir a Francia debido a problemas contractuales con su equipo de por entonces, el Besiktas. La FIFA comunicó que de ser Letchkov incluido en la lista de 22, Bulgaria sería expulsada de la competición. A pesar de perder a uno de sus baluartes, Bonev no se achicó y semanas antes del debut ante Paraguay declaró: "Demostraremos que estamos entre los mejores. En la final nos enfrentaremos a Inglaterra o Brasil..."

El esquema táctico utilizado por Bonev a lo largo de la fase de clasificación oscilaba entre el clásico 4-4-2 y su más inmediata y ofensiva variación al 4-1-3-2, un sistema que a pesar de no agradarle fue empleado frecuentemente gracias a la escasa jerarquía de las selecciones de Chipre, Luxemburgo e Israel. Ztalko Yankov era el encargado de la contención a los ataques del equipo rival, Letchkov y Balakov de las bandas y lógicamente, Stoichkov, con permiso de Borimirov, de la creación. Kostadinov, Penev, Yordanov, Ivanov o el ya mencionado Stoichkov de marcar. En el Mundial cambiaron los ejecutores pero no las posiciones. Ofensivamente y aunque no era una potencia goleadora, Bulgaria destacaba. La calidad y rendimiento de sus atacantes resultaba incuestionable. Su hándicap estaba en una defensa insegura e inexperimentada y en un vestuario que hasta para un hombre temperamental como Hristo Bonev era complicado disciplinar. Antes, durante y sobre todo después del Mundial, la prensa búlgara acusó a Bonev de dejarse influenciar por los veteranos del plantel a la hora de confeccionar las alineaciones.

Bulgaria debutó en el Mundial el Viernes 12 de Junio de 1998 en Montpellier con un discreto empate a cero ante Paraguay en el que Chilavert, Balakov, Stoichkov y especialmente el joven Iliev fueron los más destacados. La línea de 5 defensas establecida por Julio César Carpeggiani, así como la constante presión de sus centrocampistas hicieron del guaraní un equipo infranqueable propiciando además un desgaste físico importante para un rival cuya media de edad rondaba los 30 y cuyas ocasiones más claras consistieron en un disparo al poste del omnipresente Stoichkov y un posible penal no sacionado por el árbitro de aquel encuentro, Rahman Al Said. Tras el partido Chilavert señaló a Bulgaria como "el equipo más débil del grupo" y Bonev, lejos de hacer autocrítica, convirtió en bueno el empate: "Lo único que nos faltó fue el gol. Jugando así podemos ganarle a España y a Nigeria".

Al partido contra Nigeria jugado el 19 de Junio en el Parque de los Príncipes de París se llegó con la obligación de ganar: no cabía otro resultado si se quería afrontar el último encuentro del grupo ante España dependiendo de sí mismos para alcanzar los octavos de final. En la previa Hristo Bonev protagonizó un lamentable incidente durante un entrenamiento de su equipo cuando alguien utilizó el sistema de megafonía del campo en el que practicaban para hacer sonar el hit búlgaro del momento "4-4-2: System Forever" de Kaly. Una canción dedicada a Bonev en la que se ironizaba sobre su dibujo táctico y en la que se sugería que éste cobraba algún tipo de comisión por convocar jugadores. Bastante molesto e irritado, el seleccionador interrumpió el entrenamiento y fue a buscar al responsable. Por si fuera poco jugadores como Kostadinov e Ivanov comenzaron a pronunciarse públicamente sobre sus planteamientos, haciendo verdaderas las insinuaciones de la prensa sobre la influencia de los más veteranos. Así las cosas Bulgaria fue derrotada por Nigeria (1-0) con un solitario gol de Viktor Ikpeba. Sin embargo, el empate entre España y Paraguay (0-0) y la victoria en la primera jornada de Nigeria sobre España (3-2) dejaba abierta la clasificación del conjunto luvovete: tenía que vencer a los españoles y esperar que Paraguay no ganase a los nigerianos en la última jornada de la primera fase.

Durante los días previos al decisivo partido contra España los ánimos en el seno del combinado búlgaro estaban caldeados. Si bien de cara a los medios Bonev seguía mostrándose seguro y confiado de las posibilidades de su equipo, un Emil Kostadinov apoyado por Ivanov y Balakov no cesaba en sus críticas al seleccionador: "No se puede cambiar el estilo de una selección de la noche a la mañana. No podemos pasarnos 10 años jugando al ataque y ser cuartos de un mundial y ahora dedicarnos a especular". Al mismo tiempo, se filtró la pelea que enfrentó a Kostadinov con Stoichkov después de la derrota con Nigeria y por si fuera poco, el propio Stoichkov se fugó del hotel en el que concentraba la selección búlgara con Luboslav Penev. Bonev quiso expulsarlos de la concentración pero la Federación se opuso y se limitó a zanjar el asunto con una sanción económica.

El plantel se encontraba netamente dividido. El ambiente distaba mucho de ser el ideal para un grupo que aspiraba a pasar de ronda, se habían formado camarillas y las diferencias con el entrenador se antojaban insalvables. En la rueda de prensa anterior al encuentro con España, Stoichkov hizo público lo que era un secreto a voces: "Vamos a jugar a nuestra manera. Hemos hablado con Bonev y nos hizo caso. Variaremos el equipo con respecto a Nigeria y también el esquema". De nada sirvió. Un equipo sin alma, descohesionado y sin ideas fue una perita en dulce para una selección española que no tuvo piedad para terminar endosándole el 24 de Junio en Lens un sonrojante 6-1 que, eso sí, tampoco le servía para clasificarse a octavos al vencer Paraguay a Nigeria (3-1). Stoichkov, uno de los cabecillas del "motín", fue sustituido en el descanso, al que se llegó con 2-0 en el marcador. A saber lo que sucedió en ese vestuario...

El que pudo ser el broche de oro para aquella magnífica generación del fútbol búlgaro terminó en fracaso. Bonev dimitió tras la derrota con España y cuando le preguntaron si se debía rejuvenecer al equipo contestó que eso era asunto de su sucesor, a la postre Dimitar Dimitrov. Entre 1998 y 2000 no se produjo el necesario relevo generacional pero sí una gran decepción al no conseguir clasificar a la Eurocopa de Bélgica y Holanda en un grupo que compartía con Suecia, Inglaterra, Polonia y Luxemburgo y en el que apenas pudo ser cuarta con 8 puntos fruto de 2 victorias ante Luxemburgo, 2 empates contra Inglaterra y 4 derrotas (ante Polonia y Suecia). 6 goles a favor y 8 en contra. Pero esa, mis amigos, es otra historia.